Cleopa Ilie (nome di Batteismo: Constantin) è nato a Sulisa, nella contea di Botoani da una famiglia di contadini. Era il quinto dei dieci figli nati da Alexandru Ilie. Frequentò la scuola elementare nel suo villaggio. In seguito, fu apprendista per tre anni alla monaca Paisie Olaru, che visse in isolamento presso l'Eremo di Cozancea.
Insieme a suo fratello maggiore, Vasile, Ilie si unì alla comunità di Sihastria Hermitage nel dicembre 1929. Nel 1935, si unì all'esercito nella città di Botosan, ma tornò un anno dopo all'eremo, dove fu tonsurato un monaco il 2 agosto 1937, prendendo il nome di "Cleopa" (cioè "guida") al suo tonsura. Nel giugno 1942 fu nominato deputato hegumen a causa della cattiva salute dell'abate Ioanichie Moroi.
Il 27 dicembre 1944, è stato ordinato diacono e il 23 gennaio 1945 ieromonaco (sacerdote) dall'arcivescovo Galaction Cordun, abate del monastero di Neamà all'epoca. In seguito, fu ufficialmente nominato hegumen del Sihastria Hermitage.
Nel 1947, l'eremo divenne un monastero e il vice-arciintocrio Cleopa Ilie divenne arciimandrite con l'approvazione del patriarca Nicodim. Poiché la polizia segreta comunista lo stava cercando nel 1948, scomparve nei boschi che circondavano il monastero, rimanendo lì per sei mesi. Il 30 agosto 1949, fu nominato abate del monastero di Slatina nella rocontea di Suceava, dove si unì ad altri 30 monaci della comunità del monastero di Sihastria a seguito della decisione del patriarca Giustiniano.
Lì fondò una comunità di monaci con oltre 80 persone. Tra il 1952 e il 1954, fu inseguito di nuovo dalla Securitate e, insieme allo ieromonaco Arsenie Papacioc, fuggì ai Monti Staninoara. Fu riportato al monastero dopo due anni sull'ordine del patriarca Giustiniano.
Nel 1956 tornò al monastero di Sihastria, dove era stato tonsurato, e nella primavera del 1959 si ritirò per la terza volta sui monti Neamà, trascorrendo i successivi cinque anni lì. Tornò a Sihastria nell'autunno del 1964, come confessore per l'intera comunità e continuò a dare consigli spirituali sia ai monaci che ai laici per i successivi 34 anni. Morì il 2 dicembre 1998 nel monastero di Sihastria.
La reputazione
Era un forte difensore dello stile di vita tradizionale ortodosso e ha avuto una forte influenza sugli sviluppi successivi nella Chiesa ortodossa rumena. L’attuale patriarca, Daniele, era uno dei suoi discepoli insieme ad altri vescovi attuali. Si dipingeva sempre come una persona senza valore e diminuiva costantemente le sue azioni e sofferenze durante la sua vita.
Era spesso ricercato per un consiglio da varie persone importanti come politici e uomini d'affari, che riceveva insieme alla gente comune. Predicò la mitezza e la comprensione approfondita della Bibbia e della Santa Tradizione.
È attraverso la sua mitezza, nonostante il suo vasto potere nell’influenzare la Chiesa e la sua vasta conoscenza, che lo ha reso un emblema del risveglio della chiesa dopo la Rivoluzione del 1989. Fu molto critico nei confronti del Movimento Ecumenico e dedicò gran parte del suo tempo a scrivere contro quelli che percepiva come errori protestanti. Mentre gli sforzi di evangelizzazione protestante aumentavano in Romania durante il XX secolo, esortava i suoi connazionali a attenersi alla fede ortodossa dotandosi della conoscenza delle Sacre Scritture e della Santa Tradizione.
La teologia
Padre Cleopa Ilie era noto per la sua forte posizione contro qualsiasi tipo di prevenzione della gravidanza, compresa ]]la naturale pianificazione familiare, che riteneva peccaminosa e degna di scomunica. Sosteneva che a causa del peccato ancestrale, tutti i bambini nascono in uno stato di "contaminazione" e che senza il perdono dei peccati ottenuti nel battesimo, è impossibile per loro entrare nel Regno dei Cieli.
La glorificazione
Nel luglio 2024 il Sinodo della Chiesa Ortodossa Romena ha approvato sua canonizzazione, in calendario per il 2025.
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