Vincent R. Capodanno Jr. nacque a Staten Island, New York, il 13 febbraio 1929, il decimo e più piccolo figlio di un immigrato padre di Gaeta, in Italia, e una madre italo-americana. Capodanno si laureò alla Curtis High School il 4 febbraio 1947, poi prese lezioni notturne alla Fordham University per un anno mentre lavorava come impiegato assicurativo. Nel 1949 entrò nel Maryknoll Missionary Seminary di Ossining, New York, che includeva studi approfonditi in Illinois e Massachusetts. È stato ordinato sacerdote cattolico dal cardinale Francis Spellman il 14 giugno 1958.
Il primo incarico di Capodanno come missionario fu nel 1959 con il popolo Hakka nelle montagne di Taiwan, dove prestò servizio in una parrocchia e più tardi in una scuola. Dopo sei anni, tornò negli Stati Uniti per il congedo e fu assegnato a una scuola Maryknoll a Hong Kong. Poco dopo, si offrì volontario per servire come cappellano militare nel Vietnam del Sud mentre la presenza americana si intensificava.
Il 28 dicembre 1965, Capodanno ricevette la sua commissione come tenente nel Corpo dei Cappellani della Marina. Ha poi chiesto di servire con la Fleet Marine Force (FMF) nel Vietnam del Sud. Dopo un po 'di addestramento per servire all'interno del Corpo dei Marines, fu assegnato nell'aprile 1966 al 1o Battaglione, 7th Marines, 1a Divisione Marine nel Vietnam del Sud. A dicembre, è stato trasferito al 1st Medical Battalion, 1st Marine Division, fino al completamento del tour del suo anno. Nel giugno 1967, dopo un congedo di un mese, tornò in Vietnam per un'estensione volontaria di sei mesi, e nel mese di luglio fu assegnato al 1o battaglione, 5th Marines. Nel mese di agosto, è stato assegnato a H&S Company, 3rd Battalion, 5th Marines, 1st Marine Division, dove ha stretto amicizia con il tenente Frederick W. Smith, il futuro fondatore di Federal Express. Anche prima della morte di Capodanno, era ampiamente noto per la sua volontà di condividere le difficoltà dei Marines sofferenti in prima linea - "Radiating Christ" a coloro che lo circondano, nella terminologia di Padre Raoul Plus, un cappellano della prima guerra mondiale studiato da Maryknollers - o semplicemente il "Grunt Padre", nelle parole dei compagni di Capodanno.
Il giorno del lavoro, il 4 settembre 1967, alle 04:30, durante l'Operazione Swift nel distretto di Thang Binh della Que Son Valley, Compagnia D, 1o Battaglione, 5th Marines fu attaccata nella sua posizione difensiva notturna da una grande unità dell'Esercito Popolare del Vietnam (PAVN) di circa 2.500 vicino al villaggio di Dong Son. La società in inferiorità numerica e disorganizzata aveva bisogno di supporto, e la società B è stata inviata per assistere. Alle 09:14, 26 marines sono stati confermati morti. Alle 09:25, il comandante del 1o battaglione richiese ulteriori rinforzi, e le compagnie K e M del 3rd Battalion furono impegnate nella battaglia, lasciando ancora i Marines in inferiorità numerica rispetto al PAVN.
Quando il Capodanno sentì che due plotoni della Compagnia del suo battaglione stavano prendendo delle vittime e stavano per essere invasa dal PAVN, la cappellana disarmata andò tra i marines feriti e morenti del secondo plotone, aiutandoli e confortandoli e dandogli ultimi riti. Quel pomeriggio fu ferito in mano, braccia e gambe. Rifiutando l'evacuazione medica, in prima serata, andò ad aiutare un corpo della Marina gravemente ferito e due marine feriti a soli metri da una mitragliatrice nemica e fu ucciso; 14 marines e due corpi dal battaglione furono uccisi. Il suo corpo fu recuperato e sepolto nel complotto della sua famiglia a St. Cimitero di Peter (Isola di Staten).
Il 27 dicembre 1968, il segretario della Marina Paul Ignatius informò la famiglia di Capodanno che avrebbe ricevuto postumo la Medaglia d'Onore. La cerimonia si tenne il 7 gennaio 1969.
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