Primi anni e carriera ecclesiastica
Figlio primogenito del colonnello Feliciano Checa y Barba, eroe del 10 agosto 1809 e vincitore della campagna di Pasto, e della sua cugina di primo grado Alegría Barba y Borja.
Fu battezzato con i nomi di José Ignacio Antonio Esteban Feliciano Checa y Barba.
Fin da piccolo manifestò aspirazioni religiose e fu mandato a completare i suoi primi studi presso la scuola gestita dai padri Mercedari, dove fu discepolo di Buenaventura Proaño. Entrò poi all'Università di San Luis, dove conseguì il Master.
Nel 1850 studiò con i gesuiti che erano stati recentemente espulsi dalla Colombia dal governo di José Hilario López . L'8 settembre 1851 ottenne il dottorato in Teologia e nell'ottobre completò gli studi in Scienze Sacre, proseguendo con Diritto Civile fino al 5 dicembre 1854, quando ottenne il dottorato. Successivamente, l'arcivescovo Garaycoa lo ordinò sacerdote il 4 marzo 1855, celebrando la sua prima messa nel santuario di Quinche il 5 maggio di quell'anno.
Poco dopo fu cappellano delle monache nel convento di Santa Clara e professore supplente di Teologia.
In breve tempo avanzò nella sua carriera ecclesiastica e fu portato dal suo mentore, l'arcivescovo Garaycoa, a Roma, dove si iscrisse al Pontificio Collegio Latinoamericano fondato da padre Eizaguirre per la formazione dei sacerdoti ispano-americani. Successivamente studiò diplomazia presso la Pontificia Accademia Ecclesiastica dei Nobili , dove ebbe modo di relazionarsi con personaggi dell'aristocrazia romana.
Vescovo ausiliare di Cuenca
Nel 1861 la Santa Sede ne richiese la nomina episcopale e venne nominato vescovo ausiliare di Cuenca con residenza a Loja, sotto la sede titolare di Listra, 2 venendo consacrato vescovo il 29 dicembre (paradossalmente coincidente con la data del martirio di Tommaso Becket ) dal cardinale Altieri nella chiesa della Compagnia di Gesù a Roma.
Ritornò in Ecuador nel 1863, prendendo formalmente possesso del suo incarico a Loja come vescovo ausiliare di Cuenca, risiedendo nella stessa città.
Carriera politica e vescovo di Ibarra
Nel 1863 venne eletto deputato per la provincia di Pichincha, sostenendo dibattiti intensi e accesi su questioni come il Concordato , che gli procurarono l'antipatia del governo di Gabriel García Moreno . Il suo confronto politico si intensificherebbe proprio mentre fa parte del gruppo parlamentare che metterebbe in discussione la legittimità della sua elezione, schierandosi dalla parte dei liberali.
Successivamente la Santa Sede lo nominò vescovo della neonata diocesi di Ibarra, entrando in carica all'età di 38 anni, e anni dopo sarebbe stato nominato arcivescovo metropolita di Quito.
Arcivescovo di Quito
Dopo essere stato nominato arcivescovo metropolita di Quito , finì nel mirino del regime di Gabriel García Moreno, che si era opposto alla sua nomina a capo della Chiesa ecuadoriana (poiché il candidato presidente era il vescovo di Riobamba). Gli scontri si intensificheranno quando il prelato sosterrà Julio Zaldumbilde Galgotena, candidato liberale opposto a Gabriel Garcia Moreno. Tuttavia, per una sorta di cavillo giuridico, Gabriel Garcia Moreno mantiene la presidenza.
Dopo le elezioni, e cercando di andare dritto al punto, l'arcivescovo Checa decise di recarsi a Roma, come membro partecipante al Concilio ecumenico che si stava tenendo in quel periodo.
Tuttavia, la situazione sarebbe diventata più confusa con l'assassinio del presidente Gabriel García Moreno nel 1875, mentre usciva dal Palazzo Carondelet, per mano di un gruppo di cospiratori liberali guidati dal colombiano Faustino Rayo . Ore dopo morì ai piedi dell'altare della Madonna Addolorata, all'interno della Cattedrale Metropolitana. Per molto tempo si è sospettato il coinvolgimento della Massoneria , ma ciò non è stato pienamente dimostrato.
In quel periodo Checa si trovava fuori Quito, in visita pastorale . In Ecuador scoppia il caos e scoppia la lotta per il potere presidenziale, da cui nel 1876 esce vincitore Ignacio de Veintemilla.
Relazione con Ignacio de Veintemilla
Sia Ignacio de Veintemilla che il prelato Checa y Barba avevano una profonda amicizia che risale ai tempi dell'università. Ciò avrebbe raggiunto anche la scena politica, poiché Checa era uno dei principali oppositori del regime di Gabriel Garcia Moreno, oltre ad aver messo in dubbio la legittimità della sua elezione. Durante i primi anni del governo di Veintemilla, era consuetudine che egli frequentasse talvolta il palazzo arcivescovile o, in mancanza di ciò, Checa y Barba si recavano a Carondelet . Tuttavia, gli scontri tra l'autorità civile (rappresentata da Veintemilla) e quella ecclesiastica (assunta da monsignor Checa y Barba) non si sarebbero fatti attendere.
Stringendo la presa sul clero ecuadoriano e ignorando le proteste e gli avvertimenti, l'amicizia tra i due si rompe. Cresce l'opposizione al dittatore e le critiche a Veintemilla attraverso varie lettere pastorali diventano più marcate. La tensione sarebbe aumentata con il passare del tempo. Queste divergenze si sarebbero accentuate con la lettera ai vescovi, la sospensione del Concordato negoziato dal presidente Gabriel Garcia Moreno e l'arresto di diversi ecclesiastici.
Venerdì Santo 1877
Le celebrazioni pasquali del 1877 furono cariche di tensione. Il Venerdì Santo, l'arcivescovo Checa, vestito con i paramenti pontificali, celebra la messa per la pre-santificazione. Secondo le testimonianze raccolte dai presenti (tra cui diversi membri dell'aristocrazia di Quito, canonici, lo stesso Veintemilla e sua nipote Marietta de Veintemilla ), bevendo dal calice si lamentò in modo sottile con il canonico assistente, padre Arsenio Andrade Landázuri:
Andradito, di' loro di conservare questo vino, è mescolato con la buccia e non possono festeggiarlo.
In precedenza il sacrestano aveva compiuto il rito della praegustatio, riservato solo alle grandi solennità pontificie. Dopo la cerimonia, si è diretto con i membri del capitolo della cattedrale al palazzo arcivescovile, dove avrebbero pranzato per interrompere il lungo digiuno del Venerdì Santo. Tuttavia, non appena giunge a palazzo, il prelato comincia a provare un profondo disagio. Anche il sacrestano, padre José María Gonzalez, cominciò a manifestare sintomi di disagio e dolore. Le cose peggiorarono con il passare delle ore, confermando una terribile verità: avevano avvelenato il vino nel calice.
Tra dolori e spasmi, l'arcivescovo Checa y Barba grida aiuto, mentre i canonici presenti cercano di slacciargli le vesti. Grida in mezzo alla confusione:
Figli miei, sono stato avvelenato
Rapidamente, due medici, i dottori Miguel Egás e Ascensio Gándara, giungono al palazzo arcivescovile, chiamati per cercare di salvargli la vita. Come meglio poté, e nel mezzo della sua agonia, disse ai dottori:
Sono avvelenato, ho bevuto dal calice un vino più amaro del chinino e sento un fuoco terribile che mi brucia le viscere.
In preda alla disperazione e dopo una dolorosa agonia durata due ore, l'arcivescovo Checa y Barba muore annegato nella schiuma provocata dalla tossina che gli è costata la vita. Al momento della sua morte aveva 47 anni.
Indagine criminale
L'omicidio causò un profondo shock, tanto che il primo sospettato fu lo stesso Veintemilla, presente durante la liturgia del Venerdì Santo insieme alla nipote Marietta. Sul corpo venne eseguita un'autopsia che rivelò le ferite causate dalle varie discipline corporali che l'uomo aveva applicato su se stesso. Il risultato fu un avvelenamento da stricnina e, secondo l'autopsia, aggiunta alla testimonianza di Marietta de Veintemilla, "capace di uccidere fino a tre uomini". L'autore del crimine fu presto ricercato, quindi i principali sospettati sarebbero i canonici che quel giorno accompagnavano l'arcivescovo, mentre veniva celebrata la liturgia dei Presantificati.
I sospetti ricaddero sul canonico Manuel Andrade Coronel, che, secondo quanto si apprende dagli atti, aveva acquistato giorni prima della stricnina per uccidere il pittore Joaquin Pinto Ortiz a causa di una disputa appassionata, per la quale sarebbe stato rimproverato dal suo superiore ecclesiastico, in questo caso l'arcivescovo Checa. L'accusa contro il canonico Andrade Coronel sarebbe sostenuta dallo stesso Veintemilla, mentre la parte accusatrice, guidata dall'avvocato della famiglia Checa, il dottor Luis Felipe Borja, ha mosso un'accusa diretta a Manuel Cornejo, in quanto principale istigatore del crimine. La maggior parte degli indagati, in particolare Canon Andrade Coronel, sarebbero stati rilasciati pochi giorni dopo per mancanza di prove. Sulla base degli atti del processo, si è stabilito che José Vicente Solís sarebbe il principale sospettato dell'omicidio, 1 perché alcuni testimoni hanno dichiarato di averlo visto avvicinarsi al presbiterio, in qualità di assistente alla preparazione dell'altare. Solís sarebbe stato implicato nel processo, tuttavia, come accaduto con Andrade Coronel, sarebbe stato rilasciato per mancanza di prove.
A lungo andare il caso non porterebbe a nulla e il colpevole non verrebbe trovato.
Eventi successivi
Dopo l'autopsia, il corpo dell'arcivescovo Checa y Barba fu sepolto nella cattedrale di Quito, dove si svolsero solenni funerali. Il cuore veniva conservato in un'urna di vetro con alcol e donato alle Suore del Buon Pastore, che lo custodivano con cura. Anni dopo, il cardinale Carlos María Javier de la Torre avrebbe aperto la causa di beatificazione del prelato assassinato, ma a causa della negligenza dei postulatori la causa rimase completamente paralizzata. In questo stesso contesto Nicolás Xavier Subía García scrisse la biografia Eclessiae Defensor chiedendo che in futuro si riprendesse la causa di beatificazione.
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