Il Cardinale James Aloysius Hickey, Arcivescovo emerito di Washington (U.S.A.), è nato a Midland, Diocesi di Saginaw, l'11 ottobre 1920. Laureatosi nel 1942 presso il "Sacred Heart Seminary College" di Detroit (Michigan), nel 1946 ha completato gli studi in Teologia presso l'Università Cattolica d'America a Washington.
Ordinato sacerdote il 15 giugno dello stesso anno nella Cattedrale di Saint Mary a Saginaw, si è impegnato subito nel servizio pastorale presso gli immigrati di lingua spagnola e che ogni anno raggiungono il Michigan. Nel 1947, volendo approfondire gli studi, si è trasferito a Roma dove ha conseguito il Dottorato in Diritto Canonico presso la Pontificia Università Lateranense e quello in Teologia presso la Pontificia Università "Angelicum". Rientrato negli Stati Uniti, nel 1957 ha iniziato il suo servizio come segretario del Vescovo di Saginaw, incarico che ha mantenuto per nove anni. Rettore-fondatore del Seminario San Paolo, ha anche partecipato come Perito al Concilio Ecumenico Vaticano II.
Eletto Vescovo titolare di Taraqua il 18 febbraio 1967 e nominato Vescovo Ausiliare di Saginaw, ha ricevuto l'ordinazione episcopale il 14 aprile dello stesso anno. Il 31 ottobre 1968 è divenuto Presidente del Comitato per la Formazione sacerdotale della Conferenza Nazionale dei Vescovi Cattolici degli Stati Uniti d'America e Consultore della Congregazione per l'Educazione Cattolica. Nel marzo 1969, è stato nominato Rettore del Pontificio Collegio Americano del Nord a Roma. Durante la sua permanenza a Roma ha ricoperto anche l'incarico di Presidente dell'Associazione dei Rettori dei Seminari Romani.
Rientrato negli Stati Uniti, il 31 maggio 1974 è stato trasferito alla Sede Episcopale residenziale di Cleveland. Ha mantenuto il governo pastorale della Diocesi fino al 1980, quando è stato nominato, il 17 giugno, Arcivescovo di Washington. Ha preso possesso della Cattedra arcivescovile il 5 agosto, durante una solenne cerimonia nella Cattedrale di San Matteo Apostolo.
Come Arcivescovo di Washington, è divenuto anche Cancelliere dell'Università Cattolica d'America, nonché Presidente del Consiglio di Amministrazione del Santuario Nazionale dell'Immacolata Concezione a Washington D.C.
Agli impegni nella Chiesa locale, ha aggiunto quelli non meno gravosi, affidatigli dalla Conferenza Episcopale. Dal 1979 al 1981 egli è stato Presidente della Conferenza Nazionale del comitato per la Dottrina; dal 1974 al 1977, Presidente del Comitato per la Ricerca e per la Prassi pastorale, del quale è stato Membro. Dal 1977 al 1979 è stato inoltre Presidente dei Vescovi della VI Regione della Conferenza Episcopale, comprendente le Diocesi situate negli Stati dell'Ohio e del Michigan. Ha inoltre fatto parte di quattro comitati "ad hoc" riguardanti l'evangelizzazione, la parrocchia, il Collegio Americano del Nord e la formazione sacerdotale.
Nell'ambito della Curia Romana è stato Membro del Comitato Centrale per l'Anno Santo 1975.
Nella quaresima del 1988 ha guidato gli esercizi spirituali della Curia in Vaticano, ai quali partecipa il Santo Padre.
Da Giovanni Paolo II creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 28 giugno 1988, del Titolo di S. Maria Madre del Redentore a Tor Bella Monaca.
Dal 21 novembre 2000 era Arcivescovo emerito di Washington.
E' deceduto il 24 ottobre 2004.
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