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Cork, Irlanda, 19 gennaio 1787 - Dublino, Irlanda, 22 luglio 1858
Fondatrice dell'Istituto delle Suore della Carità in Irlanda. Papa Francesco l'ha dichiarata Venerabile il 18 marzo 2015.
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Nascita e infanzia
Maria Aikenhead nacque il 19 gennaio 1787 a Cork in Irlanda dal medico e membro della Chiesa anglicana d’Irlanda, David e dalla cattolica Mary Stacpole. Il nonno, un gentiluomo scozzese che abbandonò la carriera militare si era stabilito a Cork con la famiglia.
Il 4 aprile 1787, Maria fu battezzata con il rito della comunità anglicana. La bambina fragile di salute e asmatica, visse i primi anni della sua vita a Eason's Hill, Shandon, con la bambinaia Mary Rourke.
I genitori gli facevano visita ogni settimana fino al 1793, quando il padre di Maria decise di farla ritornare a casa facendo in modo che coniugi Rourkes si unissero alla famiglia come domestici.
Si pensa che la piccola Maria durante quel soggiorno sia stata battezzata, con il rito cattolico, all’insaputa della sua famiglia.
Ufficialmente venne battezzata con il rito cattolico, all’età di quindici anni, il 6 giugno 1802, dopo la morte del padre avvenuta il 15 dicembre 1901, che si era convertito alla chiesa cattolica sul letto di morte.
A Dublino
Maria nel 1808 si trasferì a Dublino dalla sua amica Anna O’Brien. In quella città toccò con mano la povertà della popolazione e la triste realtà della grande disoccupazione.
Grazie alla sua amica, Maria iniziò a visitare i poveri e gli ammalati nelle loro case.
Sentitasi chiamata alla vita religiosa, voleva fondare un istituto religioso dedicato alla carità verso i poveri.
Fondatrice delle Suore della Carità
Maria Aikenhead fu scelta dal vescovo coadiutore di Dublino, Mons. Daniel Murray, per realizzare il suo progetto di fondare una congregazione delle Suore di Carità in Irlanda.
Per preparare Maria alla fondazione del suo istituto, dal 1812 al 1815 venne mandata a fare un’esperienza religiosa, nel Convento dell’Istituto della Beata Vergine a Micklegate Bar a York.
Nel giorno 1 settembre 1815, Maria con alcune compagne emisero i voti. Maria che assunse il nome di Suor Maria Agostina, venne nominata superiore generale dell’istituto.
Ai tradizionali tre voti di povertà, obbedienza e carità , la fondatrice volle per sé e per le sue suore un quarto voto; quello di dedicare la propria vita al servizio dei poveri.
Per sedici anni, attraverso un arduo lavoro, venne per organizzata al meglio la comunità, e si estese la sfera di lavoro e delle suore anche in favore degli ammalati negli ospedali.
Dal suo letto dirige la congregazione religiosa
Nel 1831, per un’infiammazione alla spina dorsale, madre Maria Agostina rimase inferma. Dal suo letto nel 1832, diresse e guidò le sue consorelle nel lavoro eroico in favore degli appestati.
Dopo aver fondato il St. Margaret's Hospice, inviò alcune suore in Francia e in Australia. Anche se costretta a letto riuscì a dirigere la sua congregazione con il solo ausilio delle sue numerose lettere alle consorelle.
Morte
Morì a Dublino, il 22 luglio 1858, all’età di 71 anni, quando le sue fondazioni erano fiorenti e vive.
La salma della fondatrice fu sepolta nel cimitero delle suore di Carità a St. Mary Magdalen's in Donnybrook a Dublino.
Processo per la beatificazione
Il processo diocesano si tenne negli anni 1911-12. Il 20 marzo 1921 venne introdotta la causa; il processo apostolico si svolse negli anni 1921 – 1923, mentre il decreto della validità dei processi arrivò nel 1931.
Dopo la sessione dei cardinali, Papa Francesco il 18 marzo 2015, ha approvato le sue virtù eroiche dichiarandola venerabile.
Autore: Mauro Bonato
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