Françoise-Geneviève nacque il 3 dicembre 1826 a Lione, il padre Gastón Portalet era un avvocato parigino dalle grandi qualità umane, la madre una cristiana esemplare: la giovane ricevette dai genitori un grande esempio di Fede. Ebbe la prima istruzione dalle Orsoline di Villefranche e a dodici anni fece la Prima Comunione: l’incontro con Gesù Eucaristia lasciò nella sua anima un segno indelebile. Quindicenne entrò nel convento di Marcellín per completare la sua educazione, maturando il desiderio di consacrarsi al Signore.Nel novembre 1862fece il suo ingresso nella Congregazione delle Suore di Maria Immacolata, istituto di Marsiglia di recente fondazione. Prese l'abito nella notte di Natale e, dopo l’anno di noviziato, professò i voti temporanei. Il Signore però aveva altri disegni per lei, la voleva Madre di una nuova famiglia religiosa. Il 25 giugno 1866ebbe la responsabilità di aprire un istituto per bambini ciechi a Tolosa: gli inizi comportarono sacrifici che suor Edvige (il suo nome da religiosa) affrontò con Fede, affidandosi alla Divina Provvidenza. Nell’agosto 1868 le autorità religiose locali vollero la separazione dalla Casa di Marsiglia, ciò diede sostanzialmente origine a una nuova Congregazione, le Suore Domenicane dell’Immacolata. Il 3 ottobre 1868 suor Edvige rinnovò i voti temporanei, mentre crescevano le vocazioni di giovani che volevano essere ammesse in Istituto. Fedele collaboratrice fu Maria Francisca Lohier,considerata co-fondatrice. Nel 1871ci fu il trasferimento in rue Montplaisir, Madre Edvige profuse un impegno straordinario per consolidare la nuova famiglia religiosa e con gioia, nella Pasqua 1877,ricevette l’approvazione delle Regole. Il 21 maggio professò solennemente, il 30 settembre fu nominata all’unanimità Superiora Generale.Col desiderio di aiutare in particolare i non vedenti, fondò a Saintesun Istituto per Lavoratori ciechi, provvedendo inoltre alla loro istruzione. In Casa Madre creò,nell'aprile 1882, una scuola per esterni.
Confessore straordinario della comunità fu padre Giacinto María Cormier, oggi beato, domenicano di Orleans, figura dal carisma straordinario. Nel suo Ordine aveva svolto vari incarichi: maestro dei novizi, priore in molti conventi, superiore della Provincia domenicana di Tolosa. Madre Edvige era profondamente legata all'Ordine dei Predicatori, chiese così l’affiliazione della sua giovane congregazione. Nel 1883 manifestò il desiderio a padre Cormier, il Maestro Generale padre José Maria Larocca,previo consenso del vescovo, acconsentì.La gioia di Madre Edvige fu enorme.L'8 dicembre 1884, festa dell’Immacolata, patrona della Congregazione, avvenne l’affiliazione ufficiale; nel 1886 la comunità ricevette la visita del Maestro Generale.Seguì lo sviluppo oltreoceano dell’Istituto. La Madre Fondatrice aveva ricevuto ripetute richieste di fondazioni, in particolare dall’Ecuador. Intravvedendovi la volontà di Dio, inviò sei suore che il 14 luglio 1889, dopo un lungo viaggio, misero piede in terra americana, stabilendosi a Cuenca. La congregazione si diffuse rapidamente successivamente in Perù grazie a fiorenti opere di beneficienza ed educazione.Lo sviluppo seguì anche in Francia, il 19 marzo 1894 fu fondata una scuola a Fanjeaux, luogo legato alla vita del S. Padre Domenico. L'8 agosto, festa del Santo, Madre Edvige trasferì la Casa Madre a Mazéres (Ariège) dove aprì una scuola e alcuni laboratori. Verso la fine del 1894 la venerata Madre si ammalò gravemente, il Divino Sposo la chiamò a sé il 16 novembre.
Autore: Daniele Bolognini
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