È nato il 7 dicembre 1947 a Chicago (Illinois). Dopo aver frequentato le scuole elementari a Chicago, è entrato nel Quigley Preparatory Seminary. Ha svolto gli studi filosofici al Niles College e quelli teologici al Saint Mary of the Lake Seminary a Mundelein (Illinois). Successivamente ha conseguito il Dottorato in Liturgia presso il Pontificio Ateneo Sant’Anselmo a Roma (1980).
È stato ordinato sacerdote il 9 maggio 1973 per l’arcidiocesi di Chicago.
Dopo l’ordinazione sacerdotale, ha svolto i seguenti incarichi: Vicario Parrocchiale dell’Our Lady of Perpetual Help Parish a Glenview; Studente a Roma (1976-1979); Professore di Liturgia al Saint Mary of the Lake Seminary a Mundelain, Membro dell'Ufficio arcidiocesano per la Liturgia e Maestro delle Cerimonie dei Cardinali Cody e Bernardin (1980-1983).
È stato nominato Vescovo titolare di Oliva ed Ausiliare di Chicago il 18 ottobre 1983. Il 29 dicembre 1993 è stato traferito alla Sede di Belleville (Illinois) e ha preso possesso il 10 febbraio 1994.
È stato nominato Arcivescovo Metropolita di Atlanta (Georgia) il 9 dicembre 2004.
In seno alla Conferenza Episcopale Statunitense, è stato Presidente (2001-2004), Vice-Presidente (1998-2001), Membro dei Comitati Esecutivo ed Amministrativo, del Committee on Doctrine, del Committee on International Policy, Chair del Committee on Personnel, del Committee on the Third Millennium/Jubilee Year 2000 (1998-2001) e del Committee on Liturgy (1991-1993).
Il 4 aprile 2019 il Papa Francesco lo ha nominato Arcivescovo Metropolita di Washington.
Oltre all’inglese, parla l’italiano e lo spagnolo.
Papa Francesco lo ha creato Cardinale nel concistoro del 28 novembre 2020.
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